Dej

1. dejstvo

Joe Gillis otvára scénu a poznamenáva, že do celej záležitosti "je zapletená starodávna filmová hviezda, možno najväčšia hviezda zo všetkých" a že ak chcete poznať "skutočné fakty, prišli ste na správne miesto."

Vraciame sa späť do Hollywoodu, 1949. Nešťastný scenárista, Joe Gillis, sa pokúša zohnať nejakú prácu v Paramount Studios. Jeho stretnutie s producentom dopadne zle, keď výkonný riaditeľ odmietne Joeov navrhovaný scenár aj pôžičku na aktualizáciu platieb za auto. Joe však stretne Betty Schaeferovú, peknú, mladú scenáristku, ktorá im navrhne spoluprácu na prepracovaní jedného z jeho predchádzajúcich scenárov. Keď sa rozprávajú, agenti na odobratie auta zbadajú Joea, ktorý rýchlo utečie.

Počas nasledujúceho prenasledovania sa Joe vyhne svojim prenasledovateľom tým, že zaparkuje v garáži honosného, ​​ale schátraného sídla na Sunset Boulevard. Joe, vlákaný do domu, sa stretáva s Normou Desmondovou, hviezdnou herečkou éry nemého filmu. Zaskočený Joe si uvedomí, kto je a komentuje, že kedysi bývala veľkou hviezdou na čo mu ona odpovie, že ona je stále veľká, ale sú to filmy, ktoré sú malé.

Ponurú usadlosť obývajú len Norma a Max von Mayerlingovci, jej verný komorník a šofér. Hoci sú už desaťročia za jej najlepšími rokmi a verejnosť na ňu väčšinou zabudla, Norma je presvedčená, že je taká krásna a populárna ako kedykoľvek predtým. Max udržiava túto ilúziu tým, že ju chráni pred realitou života mimo svetla reflektorov a píše jej listy údajne od stále oddaných fanúšikov. Norma informuje Joea, že sa plánuje vrátiť so Salome, scenárom, ktorý napísala pre Cecila B. DeMilleho, aby s ňou režíroval v hlavnej úlohe dospievajúcej biblickej pokušiteľky. Pochybujúci, no cítiaci príležitosť, Joe prijme jej ponuku pracovať na úprave scenára. Norma trvá na tom, aby Joe zostal v jej dome, kým budú spolupracovať na Salome.

Joe si okamžite uvedomí, že scenár nie je koherentný, ale keďže Norma nedovolí veľké prepísanie, revízia sa ťahá mesiace. Počas tejto doby je Joe prakticky uväznený v dome, ale odtrhne sa, aby splnil svoj záväzok voči Betty. Ich pracovný vzťah prerastie do romantiky, ktorá ju prinúti prehodnotiť zasnúbenie s Joeovým najlepším priateľom Artiem Greenom.

Norma, slepá voči Joeovmu oportunizmu, ho obdaruje darčekmi, medzi ktoré patrí aj premena šatníka, a on sa stane jej strážcom. Vyzná mu svoju lásku a stane sa celkom majetníckou; keď ju opustí, aby sa zúčastnila na Artieho silvestrovskej párty, je rozrušená a pokúsi sa o samovraždu. Ako zmierlivé gesto sa Joe neochotne vracia k práci na Salome.

2. dejstvo

Joe teraz žije v luxuse v sídle Normy Desmondovej z dôvodov, o ktorých otvorene tvrdí, že sú zištné. Tajomná správa z Paramountu dáva Norme istotu, že DeMille chce diskutovať o jej scenári. Zastaví sa na nakrúcaní jeho aktuálneho filmu a srdečne ju privítajú bývalí kolegovia a samotný slávny režisér, ale on sa o Salome nestará. Medzitým Max zistí, že štúdio zavolalo, aby sa spýtalo na Normino auto, nie na jej scenár. Avšak klamaná Norma odíde s presvedčením, že sa čoskoro vráti pred kamery a začne sa pripravovať na rolu.

Norma je čoraz paranoidnejšia a dedukuje, že Joe a Betty sú viac než len priatelia. Zavolá Betty, aby odhalila Joeov tajný život v sídle, ale on to započul a schmatol telefón, aby povedal Betty, aby sa prišla pozrieť na vlastné oči. Joe si uvedomí, že ich pomer je odsúdený na zánik, a tak jej stroho povie, že je rád, že je Norminým miláčikom a že by sa mala vrátiť k Artiemu. Betty odchádza, zmätená a so zlomeným srdcom, a Joe povie Norme, že ju opúšťa a vracia sa do svojho rodného mesta. Bez okolkov jej tiež oznámi, že Salome je nesfilmovateľný scenár a fanúšikovia ju už dávno opustili. Rozzúrená a zarmútená Norma trikrát smrteľne zastrelí Joea, keď vybieha z domu.

Teraz úplne šialená Norma si mýli davy policajtov a reportérov, ktorí prichádzajú, za personál štúdia. Predstavuje si samu seba na nakrúcaní Salome, pomaly zostupuje po svojom veľkom schodisku a vysloví: "A teraz, pán DeMille, som pripravená na detailný záber."